Héritage : combien valent les « 100 patates » des Inconnus ?

D’où viennent-ils ?

Patates. Les fameuses « 100 patates » des Inconnus, dans Les 3 frères, désignaient 1 million de francs. Et ce même si, à l’origine, 1 patate = 1 million de francs… anciens. En 1960, on a en effet ôté deux zéros (1 franc = 100 anciens francs). Mais pourquoi « patates » ? Aussi étonnant que cela puisse paraître, les linguistes n’ont pas résolu cette énigme…

Briques. Restons dans les francs. Jadis, une liasse de 1 000 billets de 1 000 francs valait un million : la « brique » vient de l’image de cette « brique de billets de banque » (1). A l’époque, une brique valait donc un million de francs. Puis, suite au passage au nouveau franc, la valeur de la brique - dont le cours n’a évidemment jamais été officiel – est officieusement passée à 10 000 francs. Et cela vaut aussi pour la « plaque » ou le « bâton », là encore des expressions anciennes qui désignaient un million d’anciens francs.

Balles. Les « balles », ce sont à l’origine des francs, anciens, puisqu’on retrouve ce synonyme de franc dès le milieu du 19e siècle (1) ! Pourquoi ? A l’image du « rond » ou de la « galette », une balle renvoie à la forme d’une pièce de monnaie : « C’est une métonymie [utiliser un mot pour évoquer un autre, le lien entre les deux étant considéré comme logique, NDLR], à cause de la forme ronde », explique la professeure en philologie, Kétévan Djachy.

Les patates, les briques et les balles, ça fait combien, en euros ?

Peut-on réellement parler de règles et de conversion pour des mots d’argot désignant l’argent ? Pas sûr… Mais ces unités utilisées par le passé pour désigner des francs existent toujours, même si l’argot du quotidien s’est déplacé vers d’autres termes.

Si l’on se veut rigoriste, 1 brique, 1 patate ou 1 plaque = 1 million d’anciens francs… Problème, en euros, difficile de parler d’une brique pour désigner 1 523 euros (la valeur d’un million d’anciens francs). Sacrée dévaluation pour cette monnaie argotique !

Finalement, aujourd’hui, si l’on vous réclame 1 brique ou 1 plaque, dans une curieuse conversion simplifiée, cela signifie probablement 10 000 euros… Peu importe la monnaie, c’est l’image l’important, comme l’expliquait dans un article universitaire (3) la linguiste Mireille Piot : « Bâton, brique, patate, plaque (…) ont obligatoirement l’interprétation de ‘‘quantité X+++ d’unités monétaires’’ qui sont celles qu’a à l’esprit le locuteur particulier dans la mesure où cette quantité d’unités peut référer à des monnaies différentes : centimes, francs, euros, etc. » Par extension, si jamais les Inconnus tournaient Les 3 frères (la suite du Retour) aujourd'hui, et qu'ils espéraient mettre la main sur « 100 patates » en 2021, cela signifierait plutôt 1 million d'euros.

Alors que l’euro fête ses 20 ans, pourquoi les briques, patates, plaques et autres balles tomberaient-elles totalement en désuétude ? Le « sou » est bien resté dans la langue populaire… alors que cette monnaie remonte au Moyen-Âge…

Les Inconnus, NTM et… BNP

Extraits. Les « 100 patates », les Inconnus les répètent encore et encore dans Les 3 frères (1995). Mais le premier à les citer, c’est Didier (Bourdon) face au notaire : « Excusez-moi parce que j’ai pas compris, les 13 000… c’est tout ce qu’on touche ? » Le notaire lui répond : « Heu… Non, ce sont les émoluments compensatoires… » Didier, encore : « L’héritage, il est où ? Les 100 patates ? »

Kool Shen, de NTM, en 1995, dans Le rêve : « C’est même l’avance de 100 briques / C’est pratique, idéale, idyllique même, plutôt sympathique / Une année sabbatique sous les tropiques »

Même la banque BNP joue de l’argot au début des années 90, avec ce slogan « T’as pas deux balles » pour soigner son sponsoring de Roland-Garros.

Roland-Garros : pourquoi BNP Paribas mise des millions sur le tennis

(1) Centre national de ressources textuelles et lexicales.

(2) Source CNRTL.

(3) Quelques remarques sur bâton(s), brique(s), patate(s) et autres grand(s) format(s)